In a syndicate meeting on Thursday, the University of Dhaka reportedly decided to outlaw partisan political activities by teachers, students, and employees on the campus.

The university authorities have not yet made any formal announcement, but a syndicate member broke to the media after the meeting that the apex policy-making body had resolved to ban partisan politics until further notice.

Pro-VC Sayema Haque Bidisha presented a more nuanced take, saying the syndicate members just shared their views during the emergency meeting and that no final decision has been reached yet.

However, the issue has already sparked widespread debate both online and offline, as the century-old institution is going to restrict political activities for the first time in its history, despite being associated with a glorious legacy of student politics and movements.

The History and Politics of Dhaka University

The university began its journey in 1921 under British colonial rule, as the very first university of this region (then East Bengal), which was significantly underdeveloped at the time. It is widely recognized that its birth was a result of political negotiations between the regional leaders and the British administration.

Alongside academic activities, the University of Dhaka has since been a beacon of collective resistance against injustice, oppression, and violations of fundamental rights, with students at the forefront. It is evident in all the previous movements, including the 1952 language movement, the liberation war in 1971, and the mass uprising in 1990.

21st-Century Movements and Student Politics

No one will disagree that the July-August uprising is the most successful one among the movements that the 21st century has so far witnessed. It began with a midnight rally on the Dhaka University campus on 15 July, calling for rational reforms into the job quota system as well as protesting against a statement by then prime minister. The simple student protest evolved into a mass movement due to the government crackdown and culminated in the ouster of the decade-old fascist regime on 5 August.

If we look into the gradual development of the movement, what role did partisan student politics play? The movement was initially claimed to be “non-political,” but as tensions escalated, political elements were welcomed under non-political banners.

Bangladesh Chhatra League (BCL), the student wing of then ruling party Awami League, took a firm stance against the protesters and exerted utmost efforts – from intimidation to beating up protesting students on the campus – to suppress the movement.

In contrast, opposition-aligned groups, including Jatiyatabadi Chhatra Dal (JCD), had to set aside their political identities to join the movement, as per the preconditions laid out by the movement coordinators. General students as well as the masses took the movement forward.

There were two more student protests, though not on such a large scale, in 2018 — the road safety movement and the earlier quota reform protests. The government and the student fronts played the same role, while the key protesters repeatedly clarified to have no political involvement.

Politics Under ‘Non-Political’ Banner

The successful student movements have largely been led under non-political banners. As conventional politics failed to fulfill the pervasive expectations throughout the last two decades, it became quite irrelevant in society, and in the aftermath, a generation grew up with little to zero interest in political parties.

During the July-August uprising, the same generation took to the streets and protested braving police firings as well as threats to their lives and livelihoods. They claimed to be non-political, but their movement and definitely the claim itself were a unique political strategy.

What made them different from conventional political groups is – they were highly focused on their rational demands, with no allegiance to mainstream political groups. Actually, it was the main strength of their movement, and the masses could not help but take to the streets in their support.

The Darker Sides of Partisan Student Politics

Partisan student politics, in most cases, serve the elites of national politics, while temporary and need-based student alliances have proven more effective in driving changes during the last few decades.

Also, the darker sides of partisan student politics include violence, extortion, and other forms of criminal activity, in an effort to dominate over rival factions and maintain control over ordinary students.

Can Student Politics Truly Be Banned?

Greek philosopher Aristotle, who is also regarded as the father of political science, wrote in his famous book The Politics, “… the state is a creation of nature, and that man is by nature a political animal. And he who by nature and not by mere accident is without a state, is either above humanity, or below it.”

His perception on politics rings true in the context of recent student movements in Bangladesh. Conventional political frameworks were present in the scene, but those failed to safeguard the majority students’ interests due to a polluted political ecosystem on the campuses.

Hence, the political instinct prompted general students to take the job upon themselves and push for positive changes through innovative approaches.

Even if formal student politics is banned, political expression will manifest in some other forms. Politics is inherent to human nature; it cannot be banned or prevented from thriving.

A Boon or Bane?

Student politics is undeniably a boon until it serves the interests of students and society at large. However, it becomes a bane when student groups devolve into mere extensions of mainstream political parties, particularly those in power or opposition.

Under the prevailing political ecosystem, student fronts are bound to follow the dictates of mainstream political parties, with little room for genuine debate or dissent. Pro-government student groups have to defend every government policy, no matter how flawed, while opposition groups are obliged to criticize, regardless of merit.

But youth, by nature, tend to explore new ideas, question the conventional systems, and thrive through arguments. Even if a student front ensures such arrangements within itself in the changed reality in Bangladesh, there is little chance that the dissent will sustain when placed before the higher political forums.

However, the prevailing system also has some arrangements to keep student politics under control, but those have long been deactivated:

For Dhaka University, one potential solution is the revival of the Dhaka University Central Students’ Union (DUCSU). The administration may hold DUCSU elections on a regular basis and ensure all students’ participation in the election process.

If the DUCSU elections are fair and held regularly, the student leaders – whether aligned with mainstream political parties or not – must come up with comprehensive plans to address the actual needs and interests of the students. They are bound to be pro-student, instead of merely extensions of political parties, while students will feel more involved in the process.

During the July-August uprising, one of the basic demands of protesting students was to ban political activities on campuses. As a significant number of students nurture deep anger towards student politics, the authorities might consider imposing a temporary ban on partisan student politics, in an effort to protect the interests of general students.

Once a more sound and balanced political ecosystem is established on the campus, the ban could be lifted, allowing more inclusive and fair political practices to flourish.

For the new administration, it is, of course, not an easy-to-do job to ensure a pro-student political system on the campus. Still, we have no choice but to be optimistic.

ছাত্র রাজনীতি: আশীর্বাদ নাকি অভিশাপ?

বৃহস্পতিবার ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ের সিন্ডিকেট সভায় শিক্ষার্থী, শিক্ষক এবং কর্মচারীদের দলীয় রাজনৈতিক কার্যক্রম নিষিদ্ধ করার সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে বলে জানা গেছে।

বিশ্ববিদ্যালয় কর্তৃপক্ষ এখনো আনুষ্ঠানিক ঘোষণা দেয়নি, তবে এক সিন্ডিকেট সদস্য সভা শেষে গণমাধ্যমকে জানান যে সর্বোচ্চ নীতিনির্ধারণী সংস্থা পরবর্তী নির্দেশ না দেওয়া পর্যন্ত দলীয় রাজনীতি নিষিদ্ধ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।

প্রো-ভিসি সৈয়মা হক বিদিশা বিষয়টিতে আরও ভারসাম্যপূর্ণ দৃষ্টিভঙ্গি তুলে ধরেন, বলেন যে, সিন্ডিকেট সদস্যরা জরুরি বৈঠকে তাদের মতামত শেয়ার করেছেন, তবে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত এখনো হয়নি।

তবে শতবর্ষী প্রতিষ্ঠানটি তাদের দীর্ঘ ঐতিহ্য থাকা সত্ত্বেও প্রথমবারের মতো রাজনৈতিক কার্যক্রম সীমাবদ্ধ করতে যাচ্ছে, যা ইতোমধ্যেই অনলাইনে এবং বাস্তব জীবনে ব্যাপক বিতর্কের জন্ম দিয়েছে।

ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ের ইতিহাস ও রাজনীতি

বিশ্ববিদ্যালয়টি ১৯২১ সালে ব্রিটিশ ঔপনিবেশিক শাসনের অধীনে পূর্ববঙ্গের প্রথম বিশ্ববিদ্যালয় হিসেবে যাত্রা শুরু করে। এটি প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল রাজনৈতিক আলোচনা এবং আঞ্চলিক নেতাদের সঙ্গে ব্রিটিশ প্রশাসনের সমঝোতার মাধ্যমে।

একাডেমিক কার্যক্রমের পাশাপাশি ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয় সবসময় অন্যায় ও নিপীড়নের বিরুদ্ধে প্রতিরোধের প্রতীক হিসেবে কাজ করেছে। ১৯৫২ সালের ভাষা আন্দোলন, ১৯৭১ সালের মুক্তিযুদ্ধ এবং ১৯৯০ সালের গণঅভ্যুত্থানসহ বিভিন্ন আন্দোলনে ছাত্ররা অগ্রণী ভূমিকা পালন করেছে।

২১ শতকের ছাত্র আন্দোলন

কেউ অস্বীকার করবে না যে, ২০১৮ সালের জুলাই-আগস্টের অভ্যুত্থান ২১ শতকের সবচেয়ে সফল ছাত্র আন্দোলনগুলোর একটি। ১৫ জুলাই ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয় ক্যাম্পাসে মধ্যরাতের এক সমাবেশ দিয়ে এই আন্দোলন শুরু হয়। এতে চাকরির কোটাব্যবস্থায় সংস্কার এবং তৎকালীন প্রধানমন্ত্রীর একটি বক্তব্যের প্রতিবাদ জানানো হয়।

সরকারি দমন-পীড়নের মুখে এই ছাত্র আন্দোলন দ্রুত গণ-আন্দোলনে রূপ নেয় এবং ৫ আগস্ট দীর্ঘ এক দশকের স্বৈরাচারী শাসনের পতনে গড়ায়।

দলীয় রাজনীতির ভূমিকা

প্রাথমিকভাবে এই আন্দোলন “অরাজনৈতিক” দাবি করা হয়েছিল, কিন্তু আন্দোলনের তীব্রতা বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে রাজনৈতিক উপাদানও অরাজনৈতিক ব্যানারে স্বাগত জানানো হয়।

আওয়ামী লীগের ছাত্রসংগঠন বাংলাদেশ ছাত্রলীগ (বিএসএল) আন্দোলনের বিরোধিতা করে এবং আন্দোলন দমাতে নানা ধরনের হুমকি ও হামলা চালায়।

অন্যদিকে, বিরোধীদলীয় ছাত্র সংগঠনগুলো, যেমন জাতীয়তাবাদী ছাত্রদল (জেসিডি), তাদের রাজনৈতিক পরিচয় লুকিয়ে এই আন্দোলনে যোগ দেয়, আন্দোলন সমন্বয়কারীদের শর্ত অনুযায়ী। সাধারণ শিক্ষার্থী এবং জনগণের অংশগ্রহণে এই আন্দোলন সফল হয়।

অরাজনৈতিক ব্যানারে আন্দোলন

সাম্প্রতিক সময়ে সফল ছাত্র আন্দোলনগুলো মূলত অরাজনৈতিক ব্যানারের অধীনে পরিচালিত হয়েছে। গত দুই দশকে প্রচলিত রাজনীতি মানুষের প্রত্যাশা পূরণ করতে ব্যর্থ হওয়ায় সমাজে এর প্রাসঙ্গিকতা কমে গেছে, ফলে তরুণ প্রজন্ম রাজনীতি থেকে দূরে সরে যাচ্ছে।

জুলাই-আগস্টের অভ্যুত্থানের সময় তরুণ প্রজন্ম পুলিশের গুলি এবং হুমকির মধ্যেও সাহসিকতার সঙ্গে রাস্তায় নেমে আসে। তারা নিজেদের অরাজনৈতিক বলে দাবি করলেও, এটি আসলে একটি কৌশলগত রাজনৈতিক পদক্ষেপ ছিল।

তাদের সাফল্যের মূল কারণ ছিল তারা নির্দিষ্ট দাবি নিয়ে ঐক্যবদ্ধ ছিল এবং প্রচলিত রাজনীতির প্রতি অনুগত ছিল না।

দলীয় রাজনীতির নেতিবাচক দিক

দলীয় ছাত্র রাজনীতি অনেক সময় জাতীয় রাজনীতির অভিজাতদের সেবা করে, যার ফলে সহিংসতা, চাঁদাবাজি এবং অপরাধমূলক কার্যকলাপের প্রবণতা দেখা যায়।

ছাত্র রাজনীতি কি সত্যিই নিষিদ্ধ করা সম্ভব?

গ্রিক দার্শনিক অ্যারিস্টটল বলেছেন, “মানুষ প্রকৃতিগতভাবে একটি রাজনৈতিক প্রাণী।” তার এই দৃষ্টিভঙ্গি বাংলাদেশের সাম্প্রতিক ছাত্র আন্দোলনের প্রেক্ষাপটে সত্য বলে প্রতীয়মান হয়।

প্রচলিত রাজনৈতিক কাঠামো আন্দোলনগুলোতে উপস্থিত থাকলেও, তা সাধারণ শিক্ষার্থীদের স্বার্থ রক্ষা করতে ব্যর্থ হয়েছে। ফলে শিক্ষার্থীরা নিজেদের উদ্যোগে পরিবর্তন আনার চেষ্টা করেছে।

ছাত্র রাজনীতি নিষিদ্ধ করলেও রাজনৈতিক অভিব্যক্তি অন্য কোন রূপে প্রকাশ পাবে, কারণ রাজনীতি মানুষের প্রকৃতির অংশ।

আশীর্বাদ নাকি অভিশাপ?

ছাত্র রাজনীতি যতক্ষণ পর্যন্ত শিক্ষার্থীদের এবং সমাজের কল্যাণে কাজ করে, ততক্ষণ এটি আশীর্বাদ। তবে এটি অভিশাপে পরিণত হয় যখন এটি মূলধারার রাজনৈতিক দলের এক্সটেনশনে পরিণত হয়।

বর্তমান রাজনৈতিক ব্যবস্থায় ছাত্র সংগঠনগুলোকে মূলধারার রাজনৈতিক দলের আদেশ অনুসরণ করতে হয়, যেখানে প্রকৃত বিতর্কের সুযোগ খুবই কম।

যুবসমাজ, প্রকৃতিগতভাবে নতুন ধারণা অন্বেষণ করে, প্রচলিত ব্যবস্থাকে প্রশ্ন করে, এবং যুক্তি দিয়ে বেড়ে ওঠে।

ডাকসুর পুনরুজ্জীবন এবং ভবিষ্যৎ

ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ে ছাত্র রাজনীতিকে নিয়ন্ত্রণে রাখতে ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয় কেন্দ্রীয় ছাত্র সংসদ (ডাকসু) নির্বাচন নিয়মিত করা একটি সমাধান হতে পারে। যদি নির্বাচন সুষ্ঠু এবং নিয়মিত হয়, তবে ছাত্রনেতারা বাধ্য থাকবে শিক্ষার্থীদের প্রকৃত চাহিদা পূরণের পরিকল্পনা করতে।

জুলাই-আগস্ট আন্দোলনের অন্যতম দাবি ছিল ক্যাম্পাসে রাজনৈতিক কার্যক্রম নিষিদ্ধ করা। অনেক শিক্ষার্থীর মধ্যে ছাত্র রাজনীতির প্রতি গভীর ক্ষোভ রয়েছে, তাই কর্তৃপক্ষ হয়তো সাময়িকভাবে দলীয় রাজনীতি নিষিদ্ধ করার কথা বিবেচনা করতে পারে।

যদি একটি ভারসাম্যপূর্ণ রাজনৈতিক পরিবেশ গড়ে তোলা যায়, তবে নিষেধাজ্ঞা তুলে নিয়ে আরও অন্তর্ভুক্তিমূলক ও ন্যায়সঙ্গত রাজনৈতিক চর্চা চালানো সম্ভব হবে।

নতুন প্রশাসনের জন্য এটি অবশ্যই সহজ কাজ নয়, তবে আশাবাদী হওয়া ছাড়া আর কোনও উপায় নেই।